El fenómeno de la minería ilegal no es nuevo. La actividad minera se ha mantenido durante siglos en algunas regiones del país a escala familiar, como una tradición local (4 Palmas) que se ha transmitido por generaciones. Son conocidos los lavaderos de oro al noroeste de Holguín, en Jobabo y la región central, en un inicio con fuerza esclava aborigen y posteriormente de origen africano, de las que son conocidas sublevaciones y masacres de esclavos, así como las interrupciones de la actividad minera durante las guerras de independencia, con el objetivo de debilitar el poder económico de España y el desvío de explosivos e insumos para los mambises y la guerrilla. Estos pequeños depósitos con menas ricas y oro grueso ubicados en rocas del Complejo Ofiolítico Septentrional (COS), son raros a nivel mundial, pero aún se mantienen parcialmente en explotación y se conservan los accesos a parte de los laboreos antiguos. Por estas características en estas regiones se está desarrollando la minería artesanal informal.